El organismo espacial invertirá 359 millones de dólares adicionales para solucionar los sobrecalentamientos del vehículo de Boeing y adaptar el nuevo cohete Vulcan.
La NASA ha determinado las causas detrás del grave incidente que protagonizó el vuelo de la nave Starliner de Boeing en febrero de 2024. Tras clasificar formalmente la misión como un accidente en la categoría más grave, la investigación oficial concluyó que los propulsores del vehículo sufrían episodios severos de sobrecalentamiento, lo que derivaba en la deformación de una pieza clave en sus válvulas de control.
Ante los hallazgos del informe, Boeing ha aplicado un blindaje térmico en los propulsores para protegerlos del calor. Sin embargo, la agencia espacial ha dejado claro que no otorgará el permiso para trasladar tripulación de nuevo hasta que la compañía rediseñe por completo la pieza afectada del sistema de válvulas.
La situación refleja un historial complejo para el programa. “Por desgracia, todos los vuelos hasta la fecha han tenido anomalías graves e inesperadas en sistemas críticos”, reconoció el astronauta Woody Hoburg, quien actualmente realiza entrenamientos a bordo de la propia nave Starliner.
A la revisión técnica del vehículo se suma un reto logístico con el lanzador. La agencia espacial trabajará conjuntamente con Boeing y el consorcio United Launch Alliance (ULA) para certificar el cohete Vulcan para misiones tripuladas. La transición resulta urgente dado que solo quedan seis cohetes Atlas V —el modelo empleado hasta ahora por la Starliner— y su producción se encuentra totalmente finalizada.
El conjunto de estas modificaciones estructurales y el proceso de certificación del nuevo lanzador supondrán un impacto financiero notable. Según confirmó Dana Weigel, responsable del programa de órbita baja de la NASA, las operaciones para adaptar la nave y el cohete Vulcan requerirán una inversión adicional de 359 millones de dólares.