Un recorrido por la geología, la historia zapoteca y las aguas minerales de las célebres cascadas petrificadas de México.
En lo alto de los acantilados montañosos de Oaxaca, a unos 70 kilómetros de la capital del estado y muy cerca de la zona arqueológica de Mitla, se alza uno de los paisajes más singulares de México: Hierve el Agua. Aislado entre vegetación semidesértica de cactus y árboles en el municipio de San Lorenzo Albarradas —colindante con las comunidades de San Isidro Roaguía y territorio de la etnia mixe—, este sistema natural parece desafiar el tiempo con sus imponentes caídas de agua congeladas en piedra.
El origen geológico: agua que se convierte en roca
Aunque a simple vista parecen torrentes espumosos suspendidos en el vacío, estas formaciones son en realidad monumentos minerales esculpidos durante miles de años. El proceso comienza cuando el agua de lluvia se filtra al subsuelo, absorbe dióxido de carbono y disuelve rocas subterráneas, cargándose de bicarbonato de calcio. Al brotar a la superficie por fisuras de la montaña con una temperatura templada de entre 22 °C y 27 °C, el exceso de minerales se solidifica y forma estalactitas blancas en el exterior de los acantilados.
El 95 % de la superficie de estas “cascadas pétreas” está compuesta por carbonato de calcio, aunque trazas de plata, bario y hierro les aportan matices particulares. El complejo se divide en dos grandes estructuras que se elevan a más de 50 metros sobre el angosto valle:
La Cascada Chica: Es la más accesible y visitada. Cuenta con una caída de 12 metros de altura y una plataforma natural de 60 metros de ancho.
La Cascada Grande: Ubicada justo al sur de la anterior y con un ángulo mucho más vertical, alcanza los 30 metros de caída sobre una base de 90 metros de ancho.
El misterio del agua “hirviente” y el legado zapoteca
El nombre del lugar no responde a temperaturas extremas, sino a un fenómeno visual: el constante burbujeo en los manantiales y pozas causado por el flujo de corrientes subterráneas. Hoy en día, el agua rica en minerales —a la que se le atribuyen propiedades curativas— alimenta tanto pozas naturales excavadas en la roca como dos grandes albercas artificiales (la menos profunda construida en 2007 al borde del precipicio), donde la alta concentración mineral tiñe el agua de un intenso color turquesa.
Sin embargo, el valor de Hierve el Agua trasciende su belleza natural. Hace aproximadamente 2,500 años, la civilización zapoteca aprovechó estos manantiales para construir un complejo sistema de irrigación y terrazas agrícolas, convirtiendo al sitio en un punto de gran relevancia arqueológica.
Un destino ecoturístico por proteger
A pesar de su importancia geológica y cultural, Hierve el Agua aún no cuenta con una declaratoria oficial como área natural protegida o reserva de la biosfera. No obstante, el atractivo de sus aguas termales y sus vistas panorámicas lo han consolidado como un referente del ecoturismo en la región, contando actualmente con infraestructura básica para recibir a los viajeros, como cabañas para pernoctar, palapas, vestidores, baños y servicios de alimentos.