El análisis genómico de ejemplares en los Yungas revela la existencia de Leopardus tilcayo, un pequeño felino que reescribe la historia de la biodiversidad sudamericana.
Un equipo internacional de científicos ha identificado en los bosques nublados de los Yungas (Bolivia) una nueva especie de felino silvestre: el gato tilcayo (Leopardus tilcayo). Este hallazgo representa la primera descripción científica de una nueva especie de felino en más de cien años.
El hallazgo científico
El estudio, publicado en la revista Current Biology, demuestra que lo que se consideraba un solo grupo de felinos divididos en varias regiones abarca en realidad al menos cinco especies distintas. La investigación combinó la secuenciación completa del genoma de muestras de animales vivos con el ADN de especímenes históricos resguardados en museos de Europa y Estados Unidos.
El equipo estuvo integrado por el científico Eduardo Eizirik, el investigador Jonas Lescroart y la exploradora de National Geographic Paola Nogales Ascarrunz.
Características distintivas
Dimensiones: Mide unos 46 cm de longitud (cabeza a cuerpo) y pesa alrededor de 1,4 kg, siendo más pequeño que un gato doméstico promedio.
Morfología: Se diferencia de sus parientes cercanos (las oncillas) por exhibir manchas más grandes, una cola más larga y delgada, y un pelaje de tono más opaco.
Historia y denominación
El ejemplar de referencia es un macho de 10 años alojado en el Santuario de Vida Silvestre Senda Verde, en Bolivia. El animal fue entregado en 2017 por una familia local que lo albergaba en su vivienda. El nombre científico Leopardus tilcayo rinde tributo a la denominación (“Tilcayo”) que le dieron los habitantes de la zona, reconociendo así el conocimiento ancestral y el cuidado que brindaron al felino.
Alcance del estudio y conservación
Además de describir al gato tilcayo, el análisis genómico redefinió y validó formalmente otras especies y subespecies del género:
Especies revalidadas: Leopardus guttulus, L. emiliae, L. pardinoides y L. tigrinus.
Nueva subespecie: Leopardus tigrinus antisuyo (localizada en los Yungas de Perú).
Actualmente se desconoce el tamaño real de la población silvestre del gato tilcayo. La investigadora Nogales Ascarrunz lidera trabajos de campo con cámaras trampa en los bosques nublados de los Yungas para monitorear sus patrones de comportamiento, distribución y necesidades de hábitat, en un ecosistema bajo constante presión por la minería y la deforestación.